首轮小组赛，沙特和日本先后爆冷击败阿根廷和德国，韩国逼平乌拉圭，亚洲球队创造了单届世界杯单轮最佳成绩，让亚洲球迷对这届20年后重返亚洲的世界杯充满期待；次轮再战，亚洲球队战绩起伏，东道主卡塔尔两连败出局，创造世界杯历史东道主最差成绩，但伊朗和澳大利亚反弹，分别战胜威尔士和突尼斯，形成亚洲5支球队最后1轮均保有出线希望的空前局面。

特别是对于沙特，因为首战逆转阿根廷表现出的强势，外界寄予厚望。只是球迷们都没想到，沙特队亮相即巅峰，走势一路向下。先0比2不敌拿分计划内的波兰，末战中北美劲旅墨西哥，失去队长法拉杰，后卫沙赫拉尼和后腰马勒基的沙特队防守端门户大开。下半场开场5分钟就连丢两球，失去时隔28年再度进入16强的机会。这也是西亚球队自1970年的以色列以来，7支球队先后18次冲击世界杯16强，仅有1994年的沙特获得成功。1994年的沙特队以来，西亚球队连续11次冲击16强均告失败。

在D组，赛前被普遍看低的澳大利亚后来居上，首战1比4惨败卫冕冠军法国后，以连续两个1比0的最高性价比胜利，击败突尼斯和欧洲劲旅丹麦，2006年以来第2次进入世界杯16强。澳大利亚也创造了另一个纪录：袋鼠军团是首支分别代表两个大洲均进入世界杯16强的球队。

小组赛末轮前，虽然积分排在第2位，手握出线主动权，但因净胜球偏少，澳大利亚必须提防必然轮换的法国队爆冷。所以他们要击败欧洲劲旅丹麦全取3分，才能确保出线资格。阿诺德选择信任此前击败突尼斯的首发阵容，但两队想赢怕输的心态让比赛始终处于僵持状态。直到第58分钟突尼斯进球，北非雄鹰反超澳大利亚暂时排名第2，两队才开始放手一搏。澳大利亚人把握住了机会，第60分钟莱基在反击中摆脱两名丹麦中卫防守一蹴而就，让亚洲足球在这届亚洲世界杯至少拥有1支16强球队。